Un groupe d’une quinzaine d’hommes pose, en compagnie de chevaux harnachés, sur ce qui pourrait être une barre rocheuse. Disposés comme ils sont, de haut en bas, les hommes avec leurs chevaux semblent nous adresser un message : invitation à mesurer la hauteur de leur perchoir. Disons quatre à cinq mètres.
La photo est prise en Californie vers 1905. Les hommes sont en fait des bûcherons de la conquête de l’ouest américain, posant sur le tronc abattu d’un séquoia géant... Mais ç'aurait tout aussi bien pu être des goémoniers bretons.
Leur mise en scène, qui réfère à l'imaginaire du tableau de chasse, n’est pas sans rappeler ces chasseurs de safari posant fièrement près de leur gibier terrassé :
Qu’est-ce qu’un bûcheron ? Un homme en chemise à carreaux, coiffé d’un casque anti-bruit, donnant de la tronçonneuse parmi des sapins de Noël ? La présence lilliputienne de ces bûcherons de western élargit la représentation qu’on pouvait avoir eu jusque là. Le gigantisme incroyable de l’arbre abattu suscite l’incrédulité et une étourdissante perte d’échelle.
Autre exemple de bouleversement des représentations, suscité par la confrontation de photos montrant des gestes techniques identiques dans des contextes culturels différents : L'homme à la scie.
La photo des pionniers américains dit aussi qu’en l’absence de légende, de texte d’accompagnement, on ne peut plus se fier qu'à sa culture, son sens de l’observation, pour seul matériel de de décodage.
Ce phénomène de perte d’échelle n’est pas que du domaine de l’art photographique, auquel cas, on pourrait être tenté le voir comme un simple artifice esthétisant.
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L’actualité policière girondine nous offre un autre exemple de perte d’échelle, de nature cette fois à affecter la vie sociale et à causer des dégâts psychologiques.
Un petit garçon de six ans, soupçonné du vol d’un vélo est arrêté à la sortie de son école, à l’heure d’affluence de tous les parents venus chercher ses camardes. Il est emmené par une escouade de six policiers qui le retiennent pendant deux heures d'interrogatoire. Il s’avère que le vélo en question a été offert à l’enfant plusieurs mois plus tôt, par un ami militaire de la famille, lequel a d’ailleurs produit l’attestation sur l’honneur que brandit, sur la photo, la maman ébranlée.
