Quelle est l'origine de l'expression « image d’Epinal » ?
Généralisée au XVIième siècle et perdurant jusqu’aux environs de la première guerre mondiale au rythme de l’évolution des techniques de reproduction (xylographie, coloriage, puis lithographie industrielle), l’imagerie populaire ou « estampe à la feuille » reste durant quatre siècles, avec celle de l’église, l'une des seules sources d’images accessibles au plus grand nombre.
Par son caractère édifiant, une telle imagerie va concourir à la formation du regard et de la représentation auprès d’un public d'autant plus friand qu'il est souvent illettré. Elle va façonner tout un univers visuel, et notamment celui des métiers.
Justement intitulée Arts et métiers, la planche ci-dessous montre différents personnages dans leur décor professionnel respectif, environnés de leurs attributs. Figés dans une attitude caractéristique, ils réalisent une opération technique propre à leur art : l’usurier au front crispé portant lunettes compte ses pièces, tandis que le forgeron au bras noueux cogne sur son enclume.
L’apogée puis le déclin progressif de cette imagerie populaire coïncide avec l’avènement et l’essor de la photographie (deuxième partie du XIXième). Mais l’image d’Epinal a pourtant survécu, dans le langage courant. Et de nos jours, l’expression « image d’Epinal » désigne quelque peu péjorativement une représentation naïve et banale, teintée d'emphase. Qu’elle soit formulée avec des images ou avec des mots, une « image d’Epinal », un peu comme on le dit d'une « carte postale », est alors synonyme de cliché, de lieu commun.
Est-ce que les représentations d'hommes au travail dans les documents actuels (comme les documents publicitaires) n'emprunteraient pas par hasard à cette imagerie d'Epinal ? L'exemple d'un livret d'accueil d'un centre médical.
